Enfermedad pulmonar
obstructiva crónica (EPOC)
Es una enfermedad que
se caracteriza por la existencia de bronquitis crónica y enfisema.
Se produce una obstrucción del paso del aire por los pulmones. Su
causa principal es el consumo de tabaco, pues el 80-90% de las
personas con esta enfermedad son fumadores o lo han sido.
La bronquitis crónica
se define por tos y expectoración durante más de tres meses al año,
por más de dos años consecutivos.
En la EPOC se produce
una inflamación de los bronquios y bronquiolos, con secreción
excesiva de moco, que contribuye a la obstrucción de las vías aéreas
menores de 2 milímetros.
El enfisema consiste
en un agrandamiento anormal de los espacios aéreos distales a los
bronquiolos terminales, que se acompaña de destrucción de la pared
alveolar (los bronquios se ramifican para formar bronquiolos, los
cuales a su vez se ramifican formando bronquiolos terminales. Al
final de esta ramificación se encuentran los alveolos pulmonares).
Síntomas
Los primeros síntomas
son tos y expectoración de moco. La presentan la mitad de los
fumadores que han consumido tabaco durante más de 10 años. A menudo
consideran estos síntomas como "normales" y no son reconocidos como
manifestaciones de enfermedad. El moco es de color blanquecino y se
expulsa sobre todo por la mañana, después de levantarse. Después
puede aparecer la disnea (dificultades para respirar).
A veces se
acompaña de sibilancias. No es episódica, como en el asma, sino que
está siempre presente y empeora con los cuadros catarrales e
infecciones bronquiales. Los pacientes suelen acudir al médico
cuando la disnea interfiere en la actividad cotidiana, lo cual
ocurre cuando ya existe una gran pérdida de la función pulmonar. En
los estadios avanzados de la enfermedad puede haber pérdida de
apetito y de peso.
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