Medicina y terapias
alternativas. Artículos
El cerebro del adulto puede generar nuevas
células nerviosas
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En el pasado, los neurólogos
creyeron que el conjunto de células nerviosas (neuronas) que
posee una persona se creaba antes de nacer y durante los
primeros años de vida, y que ninguna neurona nueva podría
generarse después. Ahora sabemos que esta creencia era
incorrecta. Se había pensado que, al contrario de otros
sistemas de nuestro organismo, como piel, que genera
continuamente células nuevas para sustituir las que mueran o
se dañen, las neuronas que se perdían debido a traumas,
infartos o enfermedad eran irreemplazables. La investigación
reciente ha demostrado que el cerebro puede añadir neuronas
nuevas durante la edad adulta. Este proceso se llama
neurogénesis. Estos resultados y sus implicaciones para las
intervenciones terapéuticas están actualmente bajo
investigación.
La primera evidencia sólida de que los cerebros del adulto
pueden crear neuronas nuevas emergió hace varios años de las
investigaciones con pájaros cantores. Los investigadores
demostraron que se producían aumentos y disminuciones del
número de neuronas de ciertas áreas del cerebro durante la
época de apareamiento. Investigaciones anteriores habían
indicado que un nivel bajo de neurogénesis ocurre en ciertas
regiones del cerebro del roedor, incluyendo el hipocampo
(una región del cerebro necesaria para la formación de
ciertos tipos de memoria) durante el período de
adolescencia, mucho tiempo después de que hubiera cesado la
generación de neuronas en la mayoría de las áreas del
cerebro. Pero las investigaciones con pájaros cantores
mostró una evidencia tan intensa de neurogénesis que se
retomó el interés por el estudio en animales. Los
investigadores que trabajaban con animales se propusieron
demostrar que no solamente el cerebro del roedor continúa
generando neuronas durante el final de la adolescencia, sino
que este proceso continúa incluso en la edad adulta.
Con el interés estimulado por los nuevos progresos técnicos
de proyección de imagen, numerosos laboratorios están
desarrollando un cuadro más esclarecedor y estimulante de la
neurogénesis. En 1998 y 1999, investigaciones apoyadas por
el NIMH (National Institute of Mental Health, en Estados
Unidos) demostraron que el hipocampo de monos adultos
también genera neuronas. Unos meses después, otros
investigadores demostraron el fenómeno de neurogénesis en el
cerebro adulto humano.
Trabajos posteriores están encontrando que el ritmo al que
se generan las nuevas neuronas puede ser influenciado por
factores ambientales. Por ejemplo, el estrés inhibe la
formación de neuronas. Estos descubrimientos están cambiando
la manera de pensar de los neurólogos sobre el sistema
nervioso, y sobre posibles futuras intervenciones para
tratar la pérdida de neuronas debido traumas, infartos o
enfermedades como esquizofrenia o autismo.
La información obtenida hasta la fecha sobre neurogénesis
también encaja con los datos de estudios de imágenes del
cerebro que revelan una disminución relativa del volumen del
hipocampo en pacientes que sufren de enfermedad depresiva
recurrente, que suele acompañarse de un aumento en los
niveles en sangre de hormonas del estrés.
También ofrece la esperanza
de que si la generación de neuronas nuevas está abierta a la
influencia exterior, tal vez puedan desarrollarse
intervenciones terapéuticas que sean capaces de reparar de
un modo activo y preciso el daño cerebral causado por
enfermedades mentales severas y prolongadas.
NIH Publication No. 01-4602, 2001
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