Autora: Ana Muñoz

Fisiología de los lípidos

Los lípidos son diversos compuestos que no se disuelven en agua. Son las grasas propiamente dichas, es decir, los triglicéridos, el colesterol, los ácidos grasos, los fosfolípidos y los esfingolípidos.

Sun funciones son: servir de fuente de energía y poder ser almacenados sin agua y, por tanto, ocupando poco espacio. Son también un componente de las membranas celulares y son precursores de sustancias tan importantes como las prostaglandinas, la vitamina D, las hormonas esteroides y los ácidos biliares.

- Triglicéridos. Pueden ser exógenos (procedentes de la alimentación) o endógenos (sintetizados en el hígado a partir de ácidos grasos y glicerina). Sirven como depósito de energía y su destino final es que sus ácidos grasos sean almacenados o utilizados para liberar energía.

- Colesterol. Puede ser exógeno, el que contienen los alimentos, o endógeno, el sintetizado principalmente en el hígado e intestino. Sirve para la constitución de las membranas celulares y como fuente de las hormonas esteroideas. Sólo puede ser eliminado por el hígado con la bilis, como tal colesterol o en forma de ácidos biliares.

- Ácidos grasos libres. Proceden de la lipólisis* en el tejido adiposo (graso). Su función es servir como fuente inmediata de energía. Pueden ser transformados en triglicéridos en el tejido adiposo y el hígado.

Los ácidos grasos se clasifican en saturados, monoinsaturados y poliinsaturados. Los saturados pueden sintetizarse en el organismo y, por otra parte, se encuentran en el aceite de coco y las grasas de origen animal (excepto el pescado). La ingestión de una dieta rica en estos ácidos aumenta la concentración de colesterol en sangre. Los ácidos grasos monoinsaturados, cuyo representante principal es el ácido oleico que se encuentra en el aceite de oliva y otras grasas vegetales, ejercen efectos variables sobre la concentración de lipoproteínas plasmáticas. Los principales ácidos grasos poliinsaturados se encuentran en las grasas vegetales y en el pescado. Disminuyen el colesterol en sangre.

Lipoproteínas

Son macromoléculas cuya función es empaquetar y transportar los lípidos. Son las siguientes:

- Quilomicrones. Su misión es transportar los triglicéridos exógenos hasta los tejidos, donde son escindidos para que los ácidos grasos que los componen sean almacenados en las células grasas (adipocitos) o utilizados.

- Lipoproteínas de densidad muy baja (VLDL): Son sintetizadas en el hígado y su función es transportar los triglicéridos endógenos.

- Lipoproteínas de densidad baja (LDL). Transportan el colesterol a las células, para proveerlas del que necesitan para la constitución de sus membranas y la síntesis de hormonas esteroideas.

- Lipoproteínas de densidad alta (HDL). Su misión es recoger el colesterol de la sangre y llevarlo al hígado para ser eliminado.

Trastornos de los lípidos

1. Hipercolesterolemia

Consiste en una elevación del colesterol en sangre y puede deberse a un aumento de la síntesis o a un defecto de la degradación de las proteínas que lo transportan, principalmente las LDL.

Las causas son las dietas desequilibradas, una herencia patológica o diversas enfermedades.

- Aumento de la síntesis. La síntesis de LDL está aumentada en el síndrome nefrótico y en algunas enfermedades hereditarias.

- Defecto de la degradación. Se produce en las siguientes situaciones:

• Hipotiroidismo. En las células del organismo existen receptores de las LDL que sirven para captar dichas moléculas. Cuando el receptor falla, se produce aumento del colesterol en sangre. En el hipotiroidismo la expresión de los receptores de las LDL es insuficiente debido al déficit de hormonas tiroideas.
• Dietas ricas en ácidos grasos saturados, que inhiben la síntesis de los receptores o disminuyen su afinidad para las LDL, de modo que el colesterol no puede ser captado por los receptores celulares y permanece en sangre.
• Trastornos hereditarios en los que es insuficiente la síntesis de los receptores de las LDL.

Consecuencias

El aumento del colesterol de las LDL tiene las siguientes consecuencias:

- Anillo corneal. Se trata de un anillo amarillento situado alrededor de la cornea. Sólo tiene significado patológico en personas jóvenes.

- Xantomas y xantelasmas. Son nódulos y placas de color amarillo-rojizo situados en la piel (los xantomas) o en los párpados (xantelasmas). Están constituidos por macrófagos cargados de colesterol.

- Aterosclerosis. Lesiones de las arterias por depósitos de colesterol que producen inflamación, engrosamiento y rigidez de las paredes arteriales.

2. Hipertrigliceridemia

La elevación de los triglicéridos en sangre puede deberse a un aumento de su síntesis o a una disminución de la degradación.

Aumento de la síntesis. Se da en los siguientes casos:

1. Aporte calórico excesivo. Los hidratos de carbono que no son utilizados como fuente de energía se convierten en triglicéridos y ácidos grasos.

2. Alcoholismo. El alcohol estimula la síntesis hepática de ácidos grasos (constituyentes de los triglicéridos).

3. Diabetes. Por el déficit de insulina aumenta la lipólisis* en el tejido adiposo (graso) y los ácidos grasos liberados son captados por el hígado e incorporados a las VLDL.

4. Ciertos trastornos hereditarios.

Defecto de la degradación. La degradación de los triglicéridos es insuficiente en la diabetes y en trastornos hereditarios.

- Consecuencias

• Pancreatitis. Inflamación del páncreas debido a que los ácidos grasos lesionan las membranas de las células pancreáticas y al liberar las enzimas digestivas del páncreas, éstas aumentan la lesión.
• Hepatosplenomegalia. Aumento del volumen del hígado y el bazo por la acumulación de macrófagos cargados de triglicéridos.
• Xantomas eruptivos. Pequeños nódulos amarillos o rosados en la piel que aparecen bruscamente como consecuencia del depósito de triglicéridos en los macrófagos de la piel.
• Lipemia retinalis. Se llama así al aspecto blanquecino que presenta la retina.

*Glosario
Lipólisis. Descomposición de las grasas en sus componentes: ácidos grasos y glicerina.

Bibliografía:
- Medicina interna. Farreras, Rozman. Mosby/Doyma libros
- Patología estructural y funcional. Robbins. Interamericana-McGraw-Hill
- Manual de patología general. S. de Castro del Pozo. Masson
- Tratado de fisiología médica. Guyton. Interamericana-McGraw-Hill