Autora: Ana Muñoz
La aterosclerosis es una variedad de arteriosclerosis (endurecimiento de las arterias) que afecta a las arterias de mediano y gran calibre.
Es el proceso en el cual los depósitos de sustancias grasas, colesterol, residuos celulares, calcio y otras sustancias se acumulan en la pared interna de una arteria. Esta acumulación se llama placa de ateroma. Cierto endurecimiento de las arterias ocurre a menudo conforme una persona envejece.
Las placas pueden crecer lo suficiente como para reducir perceptiblemente el flujo sanguíneo a través de la arteria, pero el daño principal ocurre cuando las placas se vuelven frágiles y se rompen. Las placas que se rompen dan lugar a la formación de coágulos sanguíneos que pueden bloquear el flujo sanguíneo o desprenderse y viajar a otra parte del cuerpo, obstruyendo cualquier otra arteria. Si se bloquea un vaso sanguíneo que alimenta al corazón, se producirá un infarto de miocardio. Si se bloquea un vaso sanguíneo que alimente al cerebro, se producirá un infarto cerebral. Y si el aporte sanguíneo a brazos o las piernas se reduce, puede provocar dificultad para caminar y finalmente gangrena.
El comienzo de la aterosclerosis
La aterosclerosis es una enfermedad lenta y compleja que comienza típicamente en la juventud y progresa conforme una persona envejece. En algunas personas progresa rápidamente, incluso en la tercera década de sus vidas. Muchos científicos piensan que comienza con un daño en la capa íntima de la arteria. Entre las causas del daño a la pared arterial se encuentran las siguientes:
- Niveles elevados de colesterol (por encima de 100 mg/dl)
- Hipertensión arterial
- El humo del tabaco
- La diabetes
El humo del tabaco produce una gran agravación de la aterosclerosis y acelera su crecimiento en las arterias coronarias, la aorta y las arterias de las piernas (las arterias coronarias aportan sangre al músculo del corazón- el miocardio-; la aorta es el vaso sanguíneo de mayor tamaño a través del cual el corazón bombea sangre al cuerpo). Debido al daño a la pared arterial, se depositan en ella cada vez más colesterol, plaquetas, residuos celulares, calcio y otras sustancias. A su vez, estos depósitos pueden estimular las células de la pared arterial para producir otras sustancias que den lugar a una acumulación adicional de células.
Estas células y material circundante espesan la pared arterial perceptiblemente. El diámetro de la arteria se reduce y el flujo de la sangre disminuye, reduciendo el aporte de oxígeno a los órganos y tejidos. A menudo se forma un coágulo de sangre cerca de esta placa y bloquea a la arteria, deteniendo el flujo de sangre.
Síntomas
Si resultan afectadas las arterias que transportan sangre al músculo del corazón, puede producirse una enfermedad de las arterias coronarias. Puede aparecer un dolor en el pecho llamado angina de pecho. También podría producirse un ataque cardiaco.
Si resultan afectadas las arterias que transportan sangre al cerebro, puede producirse una enfermedad cerebrovascular. Podría darse un accidente isquémico transitorio o un infarto cerebral.
Si resultan afectadas las arterias que transportan sangre a las piernas, se producirá una enfermedad arterial periférica. Al caminar puede aparecer un dolor denominado claudicación intermitente en los músculos de la pantorrilla o muslo. Este dolor desaparece cuando te detienes y descansas.
Tratamiento
Hasta cierto punto, el cuerpo se protegerá formando vasos sanguíneos nuevos alrededor del área afectada. Es lo que se llama el desarrollo de vasos colaterales.
Algunos medicamentos pueden utilizarse para reducir las grasas y el colesterol en la sangre; también se recomienda llevar una dieta sana, perder peso, y hacer ejercicio con regularidad. El control de la hipertensión es también importante.
La angioplastia consiste en utilizar un catéter con un pequeño globo hinchable en la punta para aplastar la placa y permitir el flujo de sangre. La técnica se utiliza para abrir las arterias del corazón y otras arterias en el cuerpo. Otra técnica muy utilizada consiste en implantar un pequeño dispositivo de metal dentro de la arteria (generalmente después de la angioplastia) para mantener la arteria abierta.
En algunos casos se eliminan los depósitos mediante una intervención quirúrgica. El bypass es el procedimiento más invasor. Utiliza una arteria o una vena normal del paciente para crear un puente que circunvale la sección bloqueada de la arteria.
Complicaciones
- Enfermedad coronaria.
- Ataque cardiaco (infarto de miocardio).
- Angina de pecho.
- Insuficiente aporte de sangre a los miembros, sobre todo las piernas debido a la obstrucción (claudicación).
- Daño a los órganos.