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El cerebro recurre al pasado
para imaginar el futuro
Mediante imágenes de alta
tecnología del cerebro, los investigadores han encontrado
que los centros neurológicos de la memoria se encuentran
altamente activos cuando las personas piensan sobre eventos
futuros.
Esto nos muestra "que la memoria es tan importante para
imaginar el futuro como para recordar el pasado", afirmó el
director de la investigación, Karl Szpunar, estudiante de
postgrado del departamento de psicología en la Universidad
de Washington, en St. Louis.
Según Szpunar, se ha investigado ampliamente cómo el cerebro
recuerda el pasado, pero "En realidad, nadie había evaluado
cómo formamos esas vívidas imágenes mentales de eventos que
aún no ocurren".
El equipo de Szpunar hizo que 21 adultos jóvenes se
sometieran a resonancia magnética funcional (IRMf), que da
seguimiento a la actividad actual del cerebro, en tiempo
real. Se pidió a los participantes que pensaran en una
variedad de escenarios personales, ya fuera del pasado o del
futuro imaginado.
"Hasta ahora, las personas realmente creían que pensar sobre
el futuro era un proceso que ocurría tan sólo en el lóbulo
frontal del cerebro", explicó Szpunar. Sin embargo, los
datos de la IRMf mostraron que una variedad de áreas
cerebrales se activaban cuando los sujetos pensaban en el
futuro. Principalmente, los investigadores encontraron que
los centros neurológicos de memoria se activaban tanto si
los participantes recordaban el pasado como si imaginaban su
futuro.
El papel exacto de la memoria en imaginar el futuro no está
claro, pero Szpunar tiene una teoría. "Para poder formar
esas vívidas imágenes mentales del futuro, lo que hacemos es
utilizar nuestros recuerdos", afirmó. "Por ejemplo, si me
imagino que estoy en una tienda, las imágenes mentales que
tengo almacenadas en mi cabeza son de la tienda local, no
salen de la nada. Las recupero de la memoria y las uso de
esta manera novedosa". Es decir, el cerebro toma lo que ya
conoce y lo usa como base para pensar sobre el futuro.
Ese hallazgo podría también explicar un curioso fenómeno
psiquiátrico, según Szpunar. "Cuando se habla a un paciente
de amnesia, se nota de inmediato que no recuerdan eventos de
hace 10 minutos o 10 años", anotó. "Pero otra cosa
sorprendente es que si se les pregunta qué van a hacer
mañana, tampoco pueden contestar", señaló Szpunar.
"Probablemente, eso se deba a que al imaginar el futuro se
utilizan los recuerdos. Entonces, si no se tiene acceso a
esos recuerdos, no se podrá construir imágenes nuevas del
futuro".
Otro hallazgo sorprendente de esta investigación fue que las
áreas cerebrales asociadas a los movimientos corporales
también se activaban cuando las personas imaginaban el
futuro. La razón exacta de esa actividad sigue siendo un
misterio. Pero Szpunar teorizó que los centros motores del
cerebro "llevan a cabo" físicamente esas descripciones
mentales del futuro, para ayudar a hacerlas más reales.
Por supuesto, nada de esto explica cómo las personas pueden
imaginarse a sí mismas en lugares que nunca han visto, como
por ejemplo un primer viaje a algún lugar exótico. "Hicimos
un estudio de seguimiento sobre esa cuestión", dijo Szpunar.
"Lo que estamos encontrando es que las regiones cerebrales
que las personas usan cuando se imaginan en ambientes
familiares no son utilizadas cuando se imaginan en ambientes
desconocidos". En ese último caso, las personas tienden a
recurrir al conocimiento general, como por ejemplo imágenes
de revistas o la televisión, en lugar de recuerdos
personales.
Fuente: Proceedings of the
National Academy of Sciences, enero, 2007
