Mediante imágenes de alta tecnología del cerebro,
los investigadores han encontrado que los centros neurológicos de la memoria se
encuentran altamente activos cuando las personas piensan sobre eventos futuros.
Esto nos muestra "que la
memoria es tan importante para imaginar el futuro como para recordar el pasado",
afirmó el director de la investigación, Karl Szpunar,
estudiante de postgrado del departamento de psicología en la Universidad de
Washington, en St. Louis.
Según Szpunar, se ha
investigado ampliamente cómo el cerebro recuerda el pasado, pero "En realidad,
nadie había evaluado cómo formamos esas vívidas imágenes mentales de eventos que
aún no ocurren".
El equipo de Szpunar hizo que 21 adultos jóvenes se
sometieran a resonancia magnética funcional (IRMf), que da seguimiento a la actividad actual del
cerebro, en tiempo real. Se pidió a los participantes que pensaran en una
variedad de escenarios personales, ya fuera del pasado o del futuro imaginado.
"Hasta ahora, las personas realmente
creían que pensar sobre el futuro era un proceso que ocurría tan sólo en el
lóbulo frontal del cerebro", explicó Szpunar. Sin embargo, los datos de la IRMf
mostraron que una variedad de áreas cerebrales se activaban cuando los sujetos
pensaban en el futuro. Principalmente, los investigadores encontraron que los centros neurológicos de memoria se activaban
tanto si los participantes recordaban el pasado como si imaginaban su
futuro.
El papel exacto de la memoria en imaginar el futuro no está claro, pero
Szpunar tiene una teoría.
"Para poder formar esas vívidas imágenes mentales del futuro, lo que hacemos
es utilizar nuestros recuerdos", afirmó. "Por ejemplo, si me imagino que estoy en
una tienda, las imágenes mentales que tengo almacenadas en mi cabeza son de la
tienda local, no salen de la nada. Las recupero de la memoria y las uso
de esta manera novedosa". Es decir, el cerebro toma lo que ya conoce y lo
usa como base para pensar sobre el futuro.
Ese hallazgo podría también explicar un curioso fenómeno psiquiátrico, según
Szpunar. "Cuando se habla a un paciente de amnesia, se nota de inmediato que no
recuerdan eventos de hace 10 minutos o 10 años", anotó. "Pero otra cosa sorprendente es que si se les pregunta qué van a hacer
mañana, tampoco pueden contestar", señaló Szpunar. "Probablemente, eso se deba a
que al imaginar el futuro se utilizan los recuerdos. Entonces, si no se tiene acceso a
esos recuerdos, no se podrá construir imágenes nuevas del futuro".
Otro hallazgo sorprendente de
esta investigación fue que las áreas
cerebrales asociadas a los movimientos corporales también se activaban cuando
las personas imaginaban el futuro. La razón exacta de esa actividad sigue siendo un misterio. Pero Szpunar teorizó que los centros motores del cerebro "llevan a cabo" físicamente
esas descripciones mentales del futuro, para ayudar a hacerlas más reales.
Por supuesto, nada de esto explica cómo las personas pueden imaginarse a sí
mismas en lugares que nunca han visto, como por ejemplo un primer viaje a algún
lugar exótico. "Hicimos un estudio de seguimiento sobre esa cuestión", dijo Szpunar. "Lo que
estamos encontrando es que las regiones cerebrales que las personas usan cuando
se imaginan en ambientes familiares no son utilizadas cuando se imaginan en
ambientes desconocidos". En ese último caso, las personas tienden a
recurrir al conocimiento general, como por ejemplo imágenes de revistas o la
televisión, en lugar de recuerdos personales.
