Meningitis
La meningitis es una inflamación
de las meninges, que son varias membranas o cubiertas que
protegen el cerebro y la médula espinal. La causa suele ser casi
siempre una infección, generalmente por bacterias (meningitis
bacteriana) o virus (meningitis viral). En casos raros
puede ser producida por un hongo o un parásito.
La meningitis es más frecuente en
niños pequeños, por debajo de los 5 años de edad, personas entre
17 y 25 años (que suelen vivir en lugares cerrados como los
cuarteles), y personas por encima de 55 años. Aquellos con un
sistema inmunitario comprometido, como personas con VIH o SIDA,
tienen también un riesgo mayor.
¿Qué son las meninges?
Los meninges se componen de tres
capas de membranas que envuelven el cerebro y la médula espinal:
Piamadre.
Es la capa más interna.
Aracnoides. Es la capa intermedia,
que se adhiere a la piamadre mediante finos hilos similares a
una telaraña. Entre sus hojas circula el líquido cefalorraquídeo
(LCR).
Duramadre. Es la más externa y se
adhiere al cráneo y al canal espinal.
El espacio comprendido entre la
duramadre y las estructuras óseas vecinas se denomina espacio
epidural; el situado inmediatamente por dentro de la duramadre
se llama espacio subdural. El espacio subaracnoideo es el
comprendido entre las dos hojas de la aracnoides, la parietal
adherida a la dura y la visceral a la pía. Este espacio, en
condiciones de normalidad, se encuentra libre y es donde se
encuentra el LCR.
La causa más frecuente de la meningitis es la entrada de un
microorganismo, como una bacteria o a virus, procedente de una
infección producida en otra parte del cuerpo. Los
microorganismos viajan a través de la sangre hasta las meninges
y el líquido cefalorraquídeo. En la circulación sanguínea, las
infecciones causadas por microorganismos son combatidas mediante
las células del sistema inmunitario, como los linfocitos.
Sin
embargo, no existen linfocitos en el LCR, y una vez
que los organismos infecciosos han llegado hasta allí, las
defensas del cuerpo no pueden controlar su rápido crecimiento
y la enfermedad se extiende a través del sistema nervioso
central.
Aproximadamente el 70 por ciento
de casos de la meningitis ocurren en los primeros 5 años de la
vida. La vacuna contra el haemophilus influenze ha reducido los
casos de la meningitis causados por este virus un 95 por ciento.
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