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Prevalencia
La edad de comienzo más
frecuente es entre los 20 y los 40 años, siendo raro el
inicio antes de los 10 o después de los 50. Es algo más
frecuente en mujeres. La zona de más riesgo la constituyen
el norte de Europa occidental y de los Estados Unidos, con
una prevalencia de unos 60 casos por cada 100.000
habitantes. El sur de Europa, incluyendo España, es una zona
de riesgo intermedio, con 10 casos por cada 100.000
habitantes, mientras que esta enfermedad es rara cerca del
Ecuador.
Si una persona emigra a otro país después de los 15 años,
estará sujeta al mismo riesgo de su país de origen, mientras
que si emigra antes de esa edad, adquiere el riesgo de país
al que ha emigrado. Esto implica que existen factores
ambientales decisivos en la aparición de esta enfermedad.
Las personas que fuman tienen un riesgo 1,6 veces mayor de
desarrollar esclerosis múltiple y tienen una progresión más
rápida de la enfermedad.
Causas
La mayoría de los
investigadores consideran que se trata de una enfermedad
autoinmune; es decir, una enfermedad en la que el sistema
inmunitario del paciente ataca a sus propias células,
produciendo inflamación del SNC, con daño en la capa de
mielina. El axón no suele estar dañado, aunque con el tiempo
también puede degenerar. Las áreas de inflamación reciben el
nombre de lesiones activas. En las lesiones más antiguas no
hay inflamación, sino una especie de tejido cicatricial que
recibe el nombre de placa.
Se considera también la posibilidad de la existencia de un
virus lento. Es decir, la esclerosis múltiple podría ser la
secuela de una infección vírica adquirida en la infancia con
un largo periodo latente (sarampión, herpes, virus de
Epstein-Barr). Tras ser expuesto a uno de estos virus, la
respuesta autoinmune podría desarrollarse en personas
genéticamente susceptibles.
Otros investigadores se centran en deficiencias
nutricionales, concretamente vitamina B3.
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