Esclerosis múltiple
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Prevalencia
La edad de comienzo más frecuente
es entre los 20 y los 40 años, siendo raro el inicio
antes de los 10 o después de los 50. Es algo más frecuente en
mujeres. La zona de más riesgo la constituyen el norte de
Europa occidental y de los Estados Unidos, con una prevalencia
de unos 60 casos por cada 100.000 habitantes. El sur de Europa,
incluyendo España, es una zona de riesgo intermedio, con 10 casos
por cada 100.000 habitantes, mientras que esta enfermedad es
rara cerca del Ecuador.
Si una persona emigra a otro país
después de los 15 años, estará sujeta al mismo riesgo de su país
de origen, mientras que si emigra antes de esa edad, adquiere el
riesgo de país al que ha emigrado. Esto implica que existen
factores ambientales decisivos en la aparición de esta
enfermedad.
Las personas que fuman tienen un
riesgo 1,6 veces mayor de desarrollar esclerosis múltiple y
tienen una progresión más rápida de la enfermedad.
Causas
La mayoría de los investigadores
consideran que se trata de una enfermedad autoinmune; es decir,
una enfermedad en la que el sistema inmunitario del paciente
ataca a sus propias células, produciendo inflamación del SNC,
con daño en la capa de mielina. El axón no suele estar dañado,
aunque con el tiempo también puede degenerar. Las áreas de
inflamación reciben el nombre de lesiones activas. En las
lesiones más antiguas no hay inflamación, sino una especie de
tejido cicatricial que recibe el nombre de placa.
Se considera también la
posibilidad de la existencia de un virus lento. Es decir, la
esclerosis múltiple podría ser la secuela de una infección
vírica adquirida en la infancia con un largo periodo latente
(sarampión, herpes, virus de Epstein-Barr). Tras ser expuesto a
uno de estos virus, la respuesta autoinmune podría desarrollarse en
personas genéticamente susceptibles.
Otros investigadores se centran
en deficiencias nutricionales, concretamente
vitamina B3.
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