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Aterosclerosis
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La aterosclerosis es una variedad de arteriosclerosis (endurecimiento de las arterias) que afecta a las arterias de mediano y gran calibre.
Es el proceso en el cual los depósitos de sustancias grasas, colesterol, residuos celulares, calcio y otras sustancias se acumulan en la pared interna de una arteria. Esta acumulación se llama placa de ateroma. Cierto endurecimiento de las arterias ocurre a menudo conforme una persona envejece.
El comienzo de la aterosclerosis
La aterosclerosis es una enfermedad lenta y compleja que comienza típicamente en la juventud y progresa conforme una persona envejece. En algunas personas progresa rápidamente, incluso en la tercera década de sus vidas. Muchos científicos piensan que comienza con un daño en la capa íntima de la arteria. Entre las causas del daño a la pared arterial se encuentran las siguientes:
El humo del tabaco produce una gran agravación de la aterosclerosis y acelera su crecimiento en las arterias coronarias, la aorta y las arterias de las piernas (las arterias coronarias aportan sangre al músculo del corazón- el miocardio-; la aorta es el vaso sanguíneo de mayor tamaño a través del cual el corazón bombea sangre al cuerpo). Debido al daño a la pared arterial, se depositan en ella cada vez más colesterol, plaquetas, residuos celulares, calcio y otras sustancias. A su vez, estos depósitos pueden estimular las células de la pared arterial para producir otras sustancias que den lugar a una acumulación adicional de células.
Estas células y material circundante espesan la pared arterial perceptiblemente. El diámetro de la arteria se reduce y el flujo de la sangre disminuye, reduciendo el aporte de oxígeno a los órganos y tejidos. A menudo se forma un coágulo de sangre cerca de esta placa y bloquea a la arteria, deteniendo el flujo de sangre.
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Las placas pueden crecer lo
suficiente como para reducir perceptiblemente el flujo
sanguíneo a través de la arteria, pero el daño principal
ocurre cuando las placas se vuelven frágiles y se rompen.
Las placas que se rompen dan lugar a la formación de
coágulos sanguíneos que pueden bloquear el flujo sanguíneo o
desprenderse y viajar a otra parte del cuerpo, obstruyendo
cualquier otra arteria. Si se bloquea un vaso sanguíneo que
alimenta al corazón, se producirá un infarto de miocardio.
Si se bloquea un vaso sanguíneo que alimente al cerebro, se
producirá un infarto cerebral. Y si el aporte sanguíneo a
brazos o las piernas se reduce, puede provocar dificultad
para caminar y finalmente gangrena.