El cerebro del
adulto puede generar nuevas células nerviosas
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Hasta ahora ha
podido demostrase que la neurogénesis en adultos ocurre en una
zona del cerebro llamada hipocampo, implicada en el aprendizaje
y la memoria. Sin embargo, algunos autores sugieren que puede
producirse también en otras áreas, como el neocortex, aunque aún
son necesarias más investigaciones para poder afirmar esto.
Algunas investigaciones han indicado que el acto de aprender en
sí mismo incrementa la supervivencia neuronal (Gould, 1999c).
Los efectos del estrés y la
depresión
La depresión
puede producir una serie de cambios en el cerebro. Entre ellos
se incluye la disminución de dopamina debido a la exposición
prolongada a las hormonas del estrés, así como una disminución
de norepinefrina y serotonina. Otro cambio que puede ocurrir en
la depresión es la disminución del tamaño del hipocampo. El
estrés prolongado ocasiona muerte de neuronas en el hipocampo.
Los estudios han mostrado que las personas deprimidas tienen un
hipocampo un 10-20% más pequeño que el normal, que puede
conducir a problemas como dificultades de aprendizaje y memoria.
No se sabe exactamente qué provoca esta disminución del tamaño
del hipocampo en individuos deprimidos, pero se cree que puede
ser debido a la muerte de neuronas, o la falta de neurogénesis.
Estos resultados sugieren que el descubrimiento de modos de
controlar la neurogénesis podría ayudar en el tratamiento de la
depresión, así como de otros trastornos que cursan con problemas
de aprendizaje y memoria.
Investigaciones
realizadas por el Instituto Nacional de la Salud, en Estados
Unidos, han encontrado evidencia de que al antidepresivo
fluoxitina (contenido, por ejemplo en medicamentos como Prozac y
Sarafem) funciona estimulando el crecimiento de nuevas neuronas
en el hipocampo. Esta investigación puede explicar por qué los
antidepresivos tardan a menudo algunas semanas en hacer efecto.
Puede ser debido a que la neurogénesis tarda unas semanas en
producirse.
Efecto del estilo de vida
en la neurogénesis
Se ha visto que
el ejercicio físico regular, como correr, induce la neurogénesis
en ratones. Sejnowski, Gage, y sus colaboradores compararon un
grupo de ratones sedentarios con ratones que corrían un promedio
de 4,87 kilómetros al día. Los ratones en el grupo de ejercicio
rindieron mejor en pruebas de memoria y tenían 2,5 veces más
neuronas un mes después. Aunque este estudio no fue realizado en
seres humanos, hay evidencia de que la actividad física regular,
una dieta apropiada, y dormir lo suficiente, pueden realzar la
función cerebral mejorando la memoria y las habilidades de
razonamiento. Una forma de vida sana también alivia la
depresión, posiblemente induciendo neurogénesis.
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