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¿Por qué se produce el cáncer?
El cáncer es el resultado de
una serie de mutaciones que alteran el ADN de una célula y
ocasionan una alteración de dos tipos de genes relacionados
con el cáncer:
1. Los primeros se encargan de impedir la formación de
tumores. Lo que hacen es controlar la capacidad de la célula
para dividirse y crecer. Si estos genes se ven alterados, la
célula puede crecer sin control, formándose el tumor.
2. La segunda variedad recibe el nombre de oncogenes, que
estimulan el crecimiento (es decir, al división celular).
Las mutaciones activan estos oncogenes. Muchos autores
consideran que esta activación de los oncogenes es el
acontecimiento inicial que desencadena el cáncer.
Cáncer e inmunoterapia
En la actualidad, son muchas
las investigaciones que indican que el sistema inmunitario
puede combatir el cáncer. Y en el siglo XIX, los médicos
notaron que los tumores disminuían en pacientes que
contraían infecciones bacterianas. William B. Coley, un
cirujano del Memorial Hospital de Nueva York desde 1892
hasta 1936 estudió el uso de terapias basadas en esta
observación. Desarrolló una vacuna elaborada con bacterias
muertas para desencadenar una respuesta que acabara con el
tumor. Este tratamiento, que en la actualidad se
consideraría inmunoterapia (porque pretende combatir la
enfermedad usando las propias defensas del cuerpo del
enfermo) consiguió curar por completo a algunas personas.
Pero no se aceptó ampliamente debido a que los resultados
eran imprevisibles.
Durante los años 60 y 70, hubo una amplia aceptación del
modelo de la inmunovigilancia. Esta teoría mantiene que el
sistema inmunitario busca constantemente y destruye las
células cancerígenas formadas. Se supone que el tumor
aparece cundo este mecanismo falla. No obstante,
investigaciones posteriores sugirieron que el sistema
inmunitario atraca sólo tumores causados por infecciones
virales, que constituyen una minoría.
Más recientemente, se ha vuelto a despertar el interés en la
inmunoterapia para el cáncer. Los investigadores han
descubierto y aislado las células y otros componentes que
permiten al sistema inmunitario defender al organismo de los
ataques y el daño en los tejidos. Al estudiar estos
componentes, los inmunólogos han alcanzado una comprensión
más amplia del funcionamiento del sistema inmunitario, así
como de los mecanismos mediante los cuales pueden llegar a
controlar el cáncer en el futuro.
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