Cáncer e
inmunoterapia
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¿Por qué se produce el cáncer?
El cáncer es el resultado de una
serie de mutaciones que alteran el ADN de una célula y ocasionan
una alteración de dos tipos de genes relacionados con el cáncer:
1. Los primeros se encargan de
impedir la formación de tumores. Lo que hacen es controlar la
capacidad de la célula para dividirse y crecer. Si estos genes
se ven alterados, la célula puede crecer sin control, formándose
el tumor.
2. La segunda variedad recibe el
nombre de oncogenes, que estimulan el crecimiento (es decir, al
división celular). Las mutaciones activan estos oncogenes.
Muchos autores consideran que esta activación de los oncogenes
es el acontecimiento inicial que desencadena el cáncer.
Cáncer e inmunoterapia
En la actualidad, son muchas las
investigaciones que indican que el sistema inmunitario puede
combatir el cáncer. Y en el siglo XIX, los médicos notaron que
los tumores disminuían en pacientes que contraían infecciones
bacterianas. William B. Coley, un cirujano del Memorial Hospital
de Nueva York desde 1892 hasta 1936 estudió el uso de terapias
basadas en esta observación. Desarrolló una vacuna elaborada con
bacterias muertas para desencadenar una respuesta que acabara
con el tumor. Este tratamiento, que en la actualidad se
consideraría inmunoterapia (porque pretende combatir la
enfermedad usando las propias defensas del cuerpo del enfermo)
consiguió curar por completo a algunas personas. Pero no se
aceptó ampliamente debido a que los resultados eran
imprevisibles.
Durante los años 60 y 70, hubo
una amplia aceptación del modelo de la inmunovigilancia. Esta
teoría mantiene que el sistema inmunitario busca constantemente
y destruye las células cancerígenas formadas. Se supone que el
tumor aparece cundo este mecanismo falla. No obstante,
investigaciones posteriores sugirieron que el sistema
inmunitario atraca sólo tumores causados por infecciones
virales, que constituyen una minoría.
Más recientemente, se ha vuelto a
despertar el interés en la inmunoterapia para el cáncer. Los
investigadores han descubierto y aislado las células y otros
componentes que permiten al sistema inmunitario defender al
organismo de los ataques y el daño en los tejidos. Al estudiar
estos componentes, los inmunólogos han alcanzado una comprensión
más amplia del funcionamiento del sistema inmunitario, así como
de los mecanismos mediante los cuales pueden llegar a controlar
el cáncer en el futuro.
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