La enfermedad de
Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer
es un desorden progresivo, degenerativo e irreversible del
cerebro que causa deterioro intelectual, desorientación y
finalmente la muerte. ¿Se estima
que el 2-5% de las personas mayores de 65 años de edad y hasta
un 20% de los mayores 85 años padecen esta enfermedad.
Las causas
La causa exacta de la enfermedad es desconocida. La
enfermedad de Alzheimer se asocia a la formación gradual de placas en el
cerebro, particularmente en el hipocampo y corteza colindante. Conforme la
enfermedad se desarrolla, destruye transmisores químicos usados por las células
del cerebro para comunicarse entre sí.
Se piensa que la enfermedad interrumpe la producción de un
neurotransmisor importante conocido como acetilcolina, o bien, estimula la
superproducción de una enzima, el colinesterasa, que la elimina una vez que ha
realizado su función.
Parece que la enfermedad puede ser heredada. Las personas
con un progenitor o hermano con Alzheimer tienen una probabilidad cinco veces
mayor de desarrollar la enfermedad. Algunos autores piensan que las moléculas de
oxígeno altamente reactivas químicamente, conocidas como radicales libres, pueden
dañar el tejido y producir Alzheimer. Los radicales libres también se han
asociado al cáncer y a la enfermedad cardiaca.
Otras teorías han asociado la enfermedad al propio sistema
inmunitario.
Los síntomas
La enfermedad de Alzheimer tiene un inicio gradual. Las
características establecidas de la enfermedad incluyen:
-
Juicio pobre o
disminuido
-
Dificultad en la ejecución de tareas difíciles
-
Problemas con el
lenguaje
-
Desorientación en el tiempo y el espacio
-
Problemas con el
pensamiento abstracto
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Problemas de memoria
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Cambios de humor y comportamiento
-
Cambios en la personalidad
-
Pérdida de iniciativa.
La enfermedad se asocia a menudo a menudo con depresión,
ansiedad y trastornos del sueño. El grado de deterioro varía de un paciente a
otro. La enfermedad puede durar de 3 a 20 años, siendo la media de unos 8 años
de vida después del diagnóstico.
¿Cómo se diagnostica la enfermedad?
No hay una única prueba de diagnóstico para la enfermedad
de Alzheimer. Los pacientes han de ser examinados por un médico a nivel físico,
psiquiátrico y neurológico cuando empiezan a aparecer los síntomas. Los médicos
pueden diagnosticar la enfermedad con una exactitud del 90%, aunque la prueba
definitiva que demuestre la existencia de la enfermedad sólo puede obtenerse examinando el
cerebro después de la muerte.
Muchas otras enfermedades pueden ser similares al Alzheimer,
como los desequilibrios de la tiroides, deficiencia de vitamina B12, lesiones
del cerebro, tumores, y depresión.
Tratamiento
Se utilizan varios tipos de terapia para intentar estimular
a los pacientes de Alzheimer. Éstas incluyen: terapia del arte,
músico-terapia, o psicoterapia. También se utilizan diversos fármacos, como
antioxidantes diseñados para limitar el impacto de radicales libres, inhibidores
de la colinesterasa, estrógenos, o antiinflamatorios no esteroideos.
