Autora: Ana Muñoz

Glaucoma es el nombre utilizado para designar un grupo de enfermedades que pueden destruir el nervio óptico, que es el nervio principal del ojo. La palabra glaucoma significa "globo ocular duro." Cualquiera de los procesos clasificados como glaucoma pueden conducir a una ceguera irreversible al dañar el nervio óptico.

El glaucoma aparece furtivamente. No hay síntomas, con excepción de la pérdida de visión, que puede ocurrir tan gradualmente que mucha gente no se da cuenta de que está sucediendo. La primera pérdida de visión suele producirse en la visión periférica (aquello que puedes ver a los lados cuando estás mirando hacia el frente).

Aunque el glaucoma no puede curarse, sí se puede tratar. Si se detecta en sus comienzos, antes de que se pierda visión, puede impedirse casi siempre la ceguera. Pero cuanto más tiempo esté el glaucoma sin tratar, mayor es la pérdida de visión.

La única manera de cerciorarse de que no está desarrollándose un glaucoma es hacerse exámenes regulares del ojo, sobre todo en los siguientes casos:

• Antecedentes familiares de esta enfermedad
• Raza negra
• Mayores de 40 años

Por razones aún desconocidas, algunas personas tienen nervios ópticos que son más propensos a ser dañados; generalmente, cuando la presión en el ojo aumenta. Algunos expertos especulan que estas personas pueden tener un aporte inadecuado de sangre al nervio óptico, o que los tejidos que soportan el nervio son débiles. Pero nadie lo sabe con seguridad.

La progresión del glaucoma

• La primera vez que una persona se da cuenta de que algo anda mal en sus ojos es cuando comienza a perder la visión.
• La primera en desaparecer es la visión periférica.
• Sin tratamiento, el glaucoma dará lugar finalmente a una visión en túnel, donde todo lo que una persona puede ver es lo que está directamente frente al ojo.
• Desde este punto, la visión puede deteriorarse hasta terminar en ceguera.

Hay varios tipos de glaucoma. El más común recibe el nombre de glaucoma crónico simple o de ángulo abierto. Ocurre en el 80 por ciento de los casos.

Otros tipos de glaucoma son:

• De ángulo cerrado, que puede ser agudo o crónico.
• NeovascularPigmentario
• Exfoliativo
• De baja tensión o de tensión normal
• Glaucoma infantil

Causas del Glaucoma

En el interior del ojo se encuentran el humor acuoso y el humor vítreo. El humor acuoso es un líquido claro en la parte delantera del ojo. El humor vítreo es una sustancia clara, parecida a la gelatina, que llena el ojo detrás del cristalino y ayuda al globo ocular a mantener su forma.

En un ojo normal, el humor acuoso se produce, circula a través del ojo, y después drena hacia fuera a través de la malla trabecular, que es el sistema de filtración del ojo. Consiste en una serie de canales minúsculos cerca del ángulo formado por la córnea, el iris, y la esclerótica (el blanco del ojo). Si se produce cualquier tipo de obstrucción en estos canales, la presión se acumula dentro del globo ocular.

La presión no tratada en el ojo puede dañar y destruir finalmente el nervio óptico, conduciendo a la ceguera. No obstante, hay personas que sufren de glaucoma aunque tienen presión normal en sus ojos. También hay personas que tienen presión elevada en sus ojos pero no sufren de glaucoma. Los investigadores están todavía intentando descubrir por qué.

Entre el 20 y 25 por ciento de las personas con glaucoma tienen una presión ocular normal (o incluso más baja).

Algunas personas con la alta presión ocular, también llamada hipertensión ocular, no tienen glaucoma y nunca lo tendrán.

 ¿Cuál es presión normal del ojo?

La presión del ojo se mide en números, pero no hay una cifra "normal" para la presión del ojo. La presión media, sin embargo, se encuentra cerca de 16. La hipertensión ocular no garantiza que una persona desarrollará glaucoma. Pero es uno de los factores de riesgo. Una persona con una presión del ojo de 25, por ejemplo, es 13 veces más propensa a tener glaucoma que una persona con una presión del ojo de 15. El glaucoma puede ser hereditario, aunque el hecho de que haya personas en tu familia con glaucoma no significa necesariamente que tú lo desarrollarás.

¿Quién desarrolla Glaucoma?

Las personas de raza negra tienen más probabilidades de desarrollar glaucoma que cualquier otra raza. El motivo es desconocido. Además, tienen más probabilidades de desarrollar glaucoma a una edad más joven y experimentar más daño en su visión como consecuencia.

• Una de cada 100 personas de raza negra, mayores de 40 años, tiene glaucoma. Esto es también así para la raza blanca.
• A la edad 80 años, esos números saltan a 11 de cada 100 para la raza negra, pero a solamente un 2 % para la raza blanca.
• Las personas de raza negra entre 45 y 65 años tienen más probabilidades de quedarse ciegos a causa del glaucoma que los miembros de otras razas.
• Las personas de otras razas tienen cifras más similares a la raza blanca.

Otros factores que pueden aumentar la probabilidad de desarrollar glaucoma son los siguientes:

• Antecedentes familiares de glaucoma
• Diabetes
• Miopía
• Una lesión ocular previa
• Algunos investigadores creen que puede haber una relación entre el glaucoma y la tensión arterial alta, pero esto no se ha probado.

¿Cuándo debería una persona examinar sus ojos para saber si tiene glaucoma?

Los oftalmólogos recomiendan que las personas de raza negra sin ningún síntoma se hagan exámenes regulares cada tres o cinco años comenzando a los 29 años. Una vez que alcancen la edad de 40 años, deben ser examinados cada uno o dos años.

Para los miembros de otras razas, los especialistas recomiendan exámenes regulares del ojo cada tres a cinco años a partir de los 39 años. Una vez que alcancen los 50 años, deben examinarse cada uno o dos años.

Deberías hacerte un chequeo cada uno o dos años, sin importar tu edad, si:

• Alguien de tu familia tiene glaucoma.
• Has tenido una lesión seria del ojo.

Si tomas regularmente medicación esteroide, deberías comprobar tu presión ocular con más frecuencia. Consulta esto con tu médico.

Cómo puedes saber si tienes glaucoma

La única manera de determinarlo consiste en ser examinado por un oftalmólogo. El médico realizará una serie de pruebas. Si hay indicaciones de glaucoma, otras pruebas adicionales pueden confirmarlo.

Los médicos utilizan gotas oculares para dilatar la pupila, de modo que pueden mirar a través de ella al fondo del ojo. De este modo comprobarán si existe un "ahuecamiento" anormal en el extremo del nervio óptico, que es visible a lo largo de la pared trasera del globo ocular. Generalmente hay una depresión leve allí. Si esta depresión es anormalmente grande puede ser la primera indicación de la existencia de glaucoma.

El médico también realizará una prueba del campo de visión para comprobar tu visión periférica, dado que es la visión que el glaucoma destruye primero.

También utilizará una técnica simple y sin dolor para medir la presión dentro del ojo. Primero se ponen en los ojos unas gotas anestésicas, para impedir cualquier malestar. Si las primeras tres pruebas indicaron que el glaucoma puede estar desarrollándose, hay dos pruebas más que pueden hacerse.

Gonioscopia. En esta prueba, los médicos colocan una lente en la superficie del ojo para estudiar los conductos de drenaje que debería tomar el humor acuoso del ojo. Esto puede ayudar a determinar si existe el glaucoma y de qué tipo es.

Fotografiar el nervio óptico. Estas fotos se realizan mientras se dilatan los ojos. Las fotos se estudian y se guardan, de modo que el médico pueda determinar si la enfermedad está cambiando. 

El glaucoma de ángulo abierto

El glaucoma de ángulo abierto, también llamado glaucoma simple crónico, es la forma más común. Lo padece el 80 por ciento de las víctimas del glaucoma. Aparece a menudo en familias, pero no afecta siempre a todos los miembros y puede también saltar una o más generaciones. Cuando aparece, afecta casi siempre ambos ojos.

El humor acuoso drena fuera del ojo cerca del "ángulo" formado por la córnea, el iris, y la esclerótica. El glaucoma de ángulo abierto recibe este nombre porque aunque parece que este ángulo está abierto (no existe bloqueo visible) algo está impidiendo el drenaje del líquido.

En alguna parte dentro de la red de canales, parece haber una cierta clase de resistencia creciente al flujo del líquido. Esto puede deberse a:

• Una herida
• Inflamación
• Reacción a diversos medicamentos
• El proceso de envejecimiento
• Razones desconocidas

Tratamiento del glaucoma

El glaucoma se puede tratar y cuanto antes comience el tratamiento, mejores serán los resultados. El daño que ha ocurrido ya a causa del glaucoma no puede repararse; permanece igual o va a peor. Detectarlo en sus etapas iniciales y tratarlo aumentará las probabilidades de conservar la visión.

Los diversos tratamientos y procedimientos existentes tienen como objetivo reducir la presión del ojo. La presión del ojo no causa necesariamente glaucoma, pero una vez que se desarrolla acelera el proceso destructivo.

Los tratamientos son los siguientes: procedimientos quirúrgicos, gotas oculares y pastillas.

1. Procedimientos quirúrgicos

Pueden utilizarse diversos procedimientos quirúrgicos, tanto tradicionales como de cirugía láser, para el tratamiento del glaucoma. Un posible efecto secundario de la cirugía es el desarrollo de cataratas en algunos ojos. Sin embargo, las cataratas son más fáciles de tratar que el glaucoma.

La cirugía láser se utiliza para destruir tejido o fijar tejido. Los procedimientos quirúrgicos para el glaucoma incluyen:

Trabeculoplastia láser. Es un procedimiento que constituye un tratamiento estándar para el glaucoma de ángulo abierto. Es seguro y rápido y no requiere casi ninguna recuperación. Lleva cerca de cinco minutos por ojo y es normalmente indoloro. Primero se aplica al ojo un anestésico. El láser se dirige a los conductos de drenaje del ojo para hacer un agujero minúsculo y permitir que el líquido fluya más fácilmente. Funciona normalmente para el 80 por ciento de las personas, y los efectos duran unos cinco años. La mayoría de las personas necesitarán continuar sus medicaciones incluso después del tratamiento con láser. Después de la operación puede haber visión borrosa y cierto enrojecimiento ocular que duran un día aproximadamente.

Trabeculectomía. Es un procedimiento quirúrgico tradicional. Se hace un agujero minúsculo en la esclerótica (la parte blanca del ojo) para que drene el líquido hacia fuera. Pueden ser necesarias de seis a ocho semanas para que la visión vuelva al mismo nivel que antes de la operación. Este procedimiento se utiliza para proporcionar un alivio a largo plazo de la hipertensión ocular sin necesidad de usar medicación.

Implante de drenaje. Implica colocar un tubo de plástico microscópico dentro del ojo para mejorar el drenaje y bajar la presión.

Citofotocoagulación. Es un procedimiento en el cual se utiliza un láser en la superficie del ojo. El objetivo es interrumpir el proceso que produce el líquido acuoso. Esto reduce la producción de fluido. Debido a que este procedimiento puede causar una disminución de la visión, se utiliza generalmente como último recurso cuando otros procedimientos han fallado.

2. Gotas oculares

Se utilizan para reducir la presión ocular aumentando la capacidad del ojo para drenar o disminuyendo la cantidad de fluido que produce. Si notas algún efecto secundario consulta con tu médico. Generalmente hay otras gotas que pueden utilizarse.

Otros medicamentos que se aplican en el ojo

Hay seis tipos distintos de medicamentos utilizados para tratar el glaucoma:

• Beta bloqueadores. Causan poco malestar y funcionan disminuyendo la producción de fluido acuoso. Sin embargo, pueden agravar problemas respiratorios y del corazón en personas con este tipo de afecciones.
• Prostaglandinas. Incrementan el drenaje. Pueden hacer que los ojos azules y verdes se vuelvan más oscuros.
• Alfa estimulantes. Se utilizan con otros medicamentos para disminuir la presión ocular. Pueden producir reacciones alérgicas en y alrededor de los ojos.
• Inhibidores de la anhidrasa carbónica. Disminuyen la producción del fluido. No debe ser utilizado por personas alérgicas a la sulfamida.
• Mióticos. Aumentan el drenaje del líquido. Pueden, sin embargo, provocar dolores de cabeza cuando empiezan a utilizarse. También hacen que la pupila se contraiga, lo cual puede producir una visión borrosa.
• Epinefrina. Aumenta el drenaje. Aunque no suele haber ninguna complicación importante, puede causar enrojecimiento temporal del ojo y visión borrosa.

3. Pastillas

Se utilizan generalmente para disminuir la producción de fluido ocular. Pueden ser muy eficaces para disminuir la presión ocular, pero también causan efectos secundarios en aproximadamente la mitad de las personas que las toman. Por esta razón, tu médico puede preferir intentar otras opciones primero. Los posibles efectos secundarios son:

Hormigueos en dedos de manos y pies

• Fatiga
• Pérdida de apetito
• Cambios de humor

Efectos secundarios menos comunes son:

• Desequilibrio en la química sanguínea
• Cálculos renales
• Anemia aplásica, una enfermedad extremadamente rara pero peligrosa, en la cual la médula deja de producir células sanguíneas.

Tipos menos comunes de glaucoma

El glaucoma de ángulo abierto es el más frecuente y no suele aparecer antes de los 40 años, pero existen otros tipos que pueden aparecer a edades más tempranas.

1. Glaucoma de ángulo cerrado

En este tipo de glaucoma, el interior del ojo está demasiado lleno. No hay bastante sitio para el flujo normal del humor acuoso a través del ojo. El líquido tiene problemas para pasar por detrás del iris (parte coloreada del ojo) a través de la pupila (el agujero en el centro del iris) hacia el compartimiento anterior (el área llena de fluido entre el iris y la córnea, que es la parte delantera clara del ojo a través de la cual pasa la luz). El líquido no drena correctamente, lo que puede conducir a dos problemas serios:

El glaucoma de ángulo cerrado agudo. Por razones desconocidas, la presión ocular aumenta rápidamente. La persona nota dolor en el ojo, enrojecimiento, visión borrosa, y halos alrededor de las luces. Esto suele estar acompañada a menudo de náuseas y vómitos. Puesto que la presión puede conducir a ceguera, se trata de una verdadera emergencia y requiere una visita inmediata a un servicio de urgencias.

Nadie sabe porqué, pero el glaucoma agudo tiende a ser más común en mujeres de mediana edad.

Los médicos utilizarán a veces un agente hiperosmótico, que baja rápidamente la presión del ojo. Es una medida temporal y no es útil para el tratamiento a largo plazo.

Glaucoma de ángulo cerrado crónico. En los conductos de drenaje comienza gradualmente a aparecer tejido cicatricial. Esto bloquea el flujo del líquido, y la presión del ojo se eleva lentamente. Esta afección es generalmente silenciosa, y puede tener lugar un daño severo sin el conocimiento de la persona.

Las personas con este tipo de glaucoma pueden necesitar una iridotomía, un procedimiento de cirugía láser mediante el cual se realiza un pequeño agujero en el iris, que mejora el flujo del líquido a través del. Éste es un procedimiento indoloro que requiere solamente algunos minutos y tiene pocas complicaciones. Si una persona necesita el tratamiento en un ojo, muy probablemente lo necesitará también en el otro.

2. El glaucoma neovascular

El glaucoma neovascular se desarrolla cuando los vasos sanguíneos crecen en la parte delantera del interior del ojo. Este crecimiento anormal puede bloquear los conductos de drenaje, dando lugar a una elevación de la presión.

Este tipo de glaucoma puede aparecer como resultado de la diabetes, aporte sanguíneo insuficiente a las arterias del cuello, o como resultado de otras enfermedades del ojo. Una vez que el glaucoma neovascular se desarrolle completamente, es extremadamente difícil tratarlo y da lugar generalmente a una pérdida irreversible de la visión. Así pues, es mejor prevenirlo o tratarlo cuanto antes.

Aunque las gotas y pastillas pueden ayudar, la cirugía láser suele ser el tratamiento más indicado. Un láser puede destruir los vasos sanguíneos anormales. Si se hace a tiempo, la presión del ojo puede volver a la normalidad con poco o ningún daño permanente. En los ojos en los que la presión sigue siendo alta a pesar del tratamiento y la medicación, puede utilizarse la cirugía convencional para abrir los canales de drenaje.

3. Glaucoma pigmentario y glaucoma exfoliativo

Son similares al glaucoma de ángulo abierto. Lo que los distingue es la presencia de anormalidades en la parte delantera del ojo.

En el glaucoma pigmentario, el pigmento del iris se deposita en otras estructuras, incluyendo los conductos de drenaje. Es más común en personas más jóvenes, en varones, y en miopes.

En el glaucoma exfoliativo, los depósitos anormales se encuentran en la superficie de la lente (cristalino) y en otras estructuras dentro del globo ocular. Esto puede conducir a veces a un aumento rápido de la presión del ojo. Es más común en ancianos.

Ambos tipos se tratan de la misma manera que el glaucoma de ángulo abierto.

4. Glaucoma de presión normal o de baja presión

Es el tipo de glaucoma en el que no hay aumento en la presión ocular. Muchos expertos consideran que las personas que desarrollan esta condición pueden tener nervios ópticos inusualmente sensibles. Pero otros factores aún desconocidos pueden también estar contribuyendo. Este tipo de glaucoma se trata bajando la presión ocular.

Precauciones que han de tomar las personas con glaucoma

En general, las personas con glaucoma pueden continuar leyendo, trabajando, y utilizando sus ojos de manera habitual. Algunas cosas que puedes hacer para ayudar son las siguientes:

• Comprueba regularmente tu presión arterial.
• Deja de fumar.
• Haz ejercicio regularmente.

Sin embargo, una persona con glaucoma debe evitar actividades tales como el yoga, que puede requerirle algunas posturas cabeza abajo. Esto puede aumentar la presión ocular.

El glaucoma infantil

En el glaucoma en niños o congénito, la presión del ojo se eleva en el nacimiento o comienza a subir dentro de los primeros meses de vida. Es una afección rara que puede afectar uno o ambos ojos.

Los bebés con glaucoma congénito tienen aversión a las luces brillantes y la luz del sol y tienden a tener mucho lagrimeo. Pueden tener los ojos grandes o un ojo que más grande que el otro. En algunos casos la córnea (la parte delantera clara del ojo) puede estar nublada.

El tratamiento principal para el glaucoma congénito es la cirugía. El procedimiento tiene una alta tasa del éxito.

Preguntas y respuestas sobre el glaucoma

1. ¿Está el glaucoma relacionado con el estrés?

No existe una evidencia definitiva, pero las investigaciones parecen indicar que el estrés puede agravar el problema o hacer que una persona tenga más probabilidades para desarrollarlo, posiblemente causando congestión o espasmos en los vasos sanguíneos. En cualquier caso, el estrés puede dañar el sistema inmunitario y dar lugar a otros problemas físicos y emocionales.

2. ¿Existe relación entre el glaucoma y el tabaquismo?

No existe una asociación directa entre el tabaco y el glaucoma, pero el fumar es peligroso para la salud y puede producir otras enfermedades. El humo puede también irritar los ojos.

3. ¿Es verdad que la marihuana y el alcohol pueden ayudar a curar el glaucoma?

Algunas investigaciones han mostrado que la marihuana y el alcohol reducen la presión ocular al disminuir la cantidad de humor acuoso que producen los ojos. Pero ni uno ni otro la reduce tanto como los medicamentos convencionales. El consumo importante de marihuana y alcohol puede dar lugar a otros problemas, por lo que no es aconsejable.

4. ¿Las migrañas se relacionan con el glaucoma?

La migraña, al igual que el glaucoma, puede conducir a una pérdida en la visión periférica. Pero en la migraña, la pérdida es generalmente temporal. Aunque los médicos no saben con certeza porqué sucede esto, piensan que es porque las migrañas pueden reducir la cantidad de sangre que fluye al cerebro, lo cual afecta al nervio óptico.

5. ¿Hay una presión "normal" del ojo?

No, pero existe una presión media. Para los adultos la cifra está alrededor de 16, pero hay ojos normales con una presión de sólo 10 o de 23. Una pregunta más adecuada sería: "¿Se encuentra mi presión ocular en un nivel seguro?" Solamente el médico puede contestar a esa pregunta.

6. ¿Leer o usar mis ojos hará que el glaucoma empeore?

No. La lectura o usar los ojos no los daña.

7. ¿Es el glaucoma hereditario?

Puede ser, dado que aparece en algunas familias, aunque no afecta necesariamente a todos sus miembros y puede saltarse una generación o dos.

8. ¿Cuál es la diferencia entre el glaucoma y la catarata?

Una catarata se desarrolla cuando el cristalino del ojo crece más densamente, perdiendo su transparencia y llegando a estar nublado y opaco. Las cataratas no afectan al nervio óptico, pero el glaucoma sí. Puesto que ambos son más frecuentes en ancianos, no es extraño que una persona tenga ambos.

9. ¿La diabetes aumenta el riesgo de glaucoma?

Ser diabético hace a una persona susceptible de padecer un número de problemas médicos, y algunos de ellos afectan a los ojos. Las personas con diabetes pueden desarrollar glaucoma neovascular cuando los vasos sanguíneos anormales crecen dentro del ojo.